Khí đốt tự nhiên, nhiên liệu cho một cuộc cách mạng kinh tế

Không một ai trước đây đã có thể dự đoán rằng giá dầu có thể tăng lên mức hiện nay. Bộ trưởng dầu mỏ của A Rập Saudi Arabia, Ali al-Naimi, nói rằng giá dầu đang cao một cách phi lý, ông chỉ ra rằng nhu cầu của thế giới đang thấp hơn nguồn cung có sẵn và rằng lượng tồn kho dầu mỏ của A Rập Saudi trên khắp thế giới phần lớn chưa được khai thác. Nguyên nhân “phi lý”, tất nhiên, là nỗi lo sợ về một cuộc chiến tranh với Iran. Nhưng người ta cũng đã không thể đoán trước rằng mức tăng 47 phần trăm của giá dầu kể từ tháng 11 năm 2010 sẽ không gây ra một sự duy giảm lớn cho nền kinh tế Hoa Kỳ. Một lý do có thể là sự nổi lên của khí đốt tự nhiên.

Cho đến bây giờ, các thực tế cơ bản đã được biết rõ. Chỉ là một vài năm trước nhiều chuyên gia đã cảnh báo sắp xảy ra một sự thiếu hụt về khí đốt tự nhiên ở Hoa Kỳ. Nhưng nhờ những nỗ lực của các công ty tư nhân nhỏ, Mitchell Energy, kết hợp với một phương pháp khoan ngang gọi là khoan phá thủy lực, đã có thể lấy được những lượng khí đốt tự nhiên lớn từ đá phiến sét mà nước này có thừa.

Cũng như nhiều câu chuyện về sự chất phác của người Mỹ, Mitchell Energy đã có một sự trợ giúp nhỏ bé. Vào những năm 1970, chính phủ liên bang đã bắt đầu Dự Án Khí Đốt Từ Đá Phiến Sét Miền Đông và cấp vốn cho hàng tá dự án có luận chứng về khoan phá thủy lực. Cục Năng lượng đã khai thác một kỹ thuật được biến là khoan phá thủy lực lớn, một bước đi then chốt trong quá trình này. Cục tài trợ cho dự án khoan ngang thành công đâu tiên của Mitchell Energy ở vùng Đá phiến sét Barnett ở Bắc Texas vào năm 1991. Từ năm 1978 đến 1992, chính phủ liên bang đã chi 137 triệu USD để phát triển các công nghệ này.

Bất kể ai nhận được sự tín nhiệm, các hiệu ứng đã trở nên rộng rãi. Hiện tại, với mức tiêu thụ hiện hành, Hoa Kỳ có ít nhất lượng khí đốt tự nhiên có thể phục hồi của 75 năm. Quan trọng hơn, Hoa Kỳ đã trở thành nhà sản xuất khí đốt tự nhiên với chi phí thấp của thế giới. Thực tế này đã đang thay đổi tương lai của hoạt động sản xuất ở Hoa Kỳ. Các công ty như Dow Chemical và Westlake Chemical đang nhận thấy răng chi phí thấp về năng lượng của Hoa Kỳ có thể so sánh với chi phí lao động thấp hơn ở châu Á— làm cho việc duy trì và thậm chí xây dựng các cơ sở sản xuất ở Hoa Kỳ trở nên có tính kinh tế.

Điều đó có thể cũng giúp giải thích lý do tại sao giá dầu cao không làm tăng trưởng kinh tế Hoa Kỳ chậm lại nhiều như người ta đã lo ngại. Robert Hefner, một doanh nhân về khí đốt tự nhiên và là tác giả của “Sự Dịch Chuyển Lớn Về Năng Lượng,” chỉ ra rằng chi phí để sưởi ấm 65 triệu gia đình Mỹ bằng khí đốt tự nhiên đã giảm 20 tỷ USD hàng năm.

Các mối quan tâm về môi trường cũng đã được viện ra. Nhưng các nghiên cứu tốt nhất bây giờ, chẳng hạn có một nghiên cứu bởi một ban bao gồm người đứng đầu Quỹ Bảo vệ Môi Trường — cho rằng khoan phá thủy lực có thể được thực hiện một cách an toàn và có trách nhiệm. Nhiều thực tiễn rủi ro nhất là do một số ít các nhà sản xuất có chi phí thấp, một tình huống kêu gọi đưa ra các quy định hợp lý. Các công ty lớn hơn có thể hoan nghênh một bộ quy định, vì họ có thể muốn đi theo những thực tiễn tốt nhất để bảo vệ danh tiếng và thương hiệu của mình.

Kỷ nguyên của khí đốt tự nhiên sẽ có những hậu quả về địa chính trị. Cho đến nay, dầu mỏ đã được giao dịch trên thị trường toàn cầu, nhưng khí đốt tự nhiên mới chỉ trên thị trường cục bộ. Vì rất khó để vận chuyển khí đốt, các nước có tài nguyên dư thừa và các đường ống tốt có quyền đặt ra giá bán. Nga có thể đòi hỏi tới 17 USD mỗi nghìn phút khối từ các nước láng giềng như Ukraine và các nước châu Âu. Hoa Kỳ có thể sản xuất khí đốt tự nhiên với 2.50 USD mỗi nghìn phút khối, và có công nghệ hóa lỏng khí tốt nhất và rẻ nhất trên thế giới. Khí tự nhiên hóa lỏng sẽ tạo nên một thị trường toàn cầu duy nhất, và khí các hợp đồng dài hạn của Nga với châu Âu hết hiệu lực, Moscow sẽ đối mặt với một sự tụt giảm bi đát về doanh thu. Thế giới sẽ dịch chuyển từ việc một số ít nước — Nga, Iran, Qatar, A Rập Saudi — kiểm soát giá cả và nguồn cung khí tự nhiên thành một thế giới mà nguồn năng lượng này được phân tán nhiều hơn. (Hiện tại, Iran chưa thể sử dụng công nghệ cần thiết nào để tận dụng các nguồn tài nguyên của mình.)

Dầu mỏ thường được tìm thấy ở những địa điểm khó khăn, rối ren — và dầu có thể là nguyên nhân của những vấn đề đó. Những phát hiện mới về khí đốt từ đá phiến sét không ở những trạng thái tài nguyên truyền thống. Các nguồn dự trữ lớn nhất có vẻ như là ở Trung Quốc, những nguồn có quy mô lớn còn có ở Argentina, Mexico, Ba Lan, Canada và Australia. Các phân nhánh địa chính trị của những nguồn dự trữ này có rất nhiều, nhưng một số điều đã trở nên rõ ràng: Sẽ là một phúc lành cho Ba Lan khi có nguồn năng lượng an toàn của riêng mình và không phải phụ thuộc vào những thay đổi bất thường của Kremlin.

Sự nổi lên của khí đốt từ đá phiến sét đang hình thành nên sự thay đổi lớn nhất về lĩnh vực năng lượng trong nhiều thế hệ. Và các hệ quả của nó — về kinh tế và chính trị — mang lại lợi ích sâu sắc cho Hoa Kỳ.